((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
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La victoire de Mantle Ridge pourrait inspirer d'autres actions d'investisseurs activistes
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Hilal et ses candidats ont fait campagne pour des changements au sein du conseil d'administration et un plan de succession
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Air Products prévoit d'annoncer la nomination d'un nouveau président d'ici la fin du mois de mars
(Mise à jour du cours de l'action au paragraphe 3, ajout d'un commentaire de l'entreprise aux paragraphes 5 et 6, ajout d'Eduardo Menezes dans l'avant-dernier paragraphe) par Svea Herbst-Bayliss
Les actionnaires d'Air Products and Chemicals APD.N ont donné la victoire à un investisseur activiste qui avait poussé la société de gaz industriels à remplacer son chef de 80 ans, en élisant trois nouveaux administrateurs et en démettant le directeur général du conseil d'administration.
La société a déclaré que les résultats préliminaires montraient que les investisseurs avaient élu trois des quatre candidats de Mantle Ridge Capital Management au conseil d'administration de la société, qui compte neuf membres. Ils n'ont pas élu le directeur général Seiffolah Ghasemi, qui était également président du conseil d'administration, ni l'administrateur principal Edward Monser, ni l'administrateur de longue date Charles Cogut.
Les investisseurs ont réagi positivement à la nouvelle en faisant grimper le cours de l'action de 1,6 %, à 321,94 dollars.
Le vote met fin à l'une des batailles les plus féroces de l'histoire récente au sein du conseil d'administration, avec un directeur général face à un investisseur qui avait contribué à le faire entrer au conseil d'administration il y a plus de dix ans, lors d'une bataille antérieure avec un autre investisseur activiste.
Le résultat, que les banquiers et les avocats ont qualifié de victoire éclatante pour Mantle Ridge,soulève des questions quant à l'avenir de M. Ghasemi au sein d'Air Products, car il est très inhabituel qu'un directeur général soit exclu de son propre conseil d'administration.
Pour l'instant, la société a déclaré que M. Ghasemi resterait directeur général. Le conseil d'administration nommera rapidement un nouveau président et discutera de la planification de la succession. L'entreprise a souhaité la bienvenue aux nouveaux venus, remercié les administrateurs sortants et déclaré qu'elle avait apprécié le dialogue avec les actionnaires au cours de la course aux procurations.
Ce vote pourrait inciter d'autres activistes à se lancer dans des combats d'entreprise si la direction et les conseils d'administration n'écoutent pas les agitateurs.
Pendant des mois, Paul Hilal, fondateur de Mantle Ridge, les candidats au conseil d'administration et Eduardo Menezes, cadre dans l'industrie, ont sillonné le pays pour défendre leur cause auprès des fonds communs de placement, des fonds de pension et d'autres investisseurs.
Leurs arguments, à savoir qu'il fallait du sang neuf au conseil d'administration pour mettre en place un plan de succession pour M. Ghasemi, persuader l'entreprise d'allouer son capital différemment et de réduire les projets risqués, ont fait mouche.
Les actionnaires ont élu M. Hilal, Andrew Evans, un ancien directeur financier ayant une expérience dans le domaine de l'échange de droits d'émission pour les services publics, et Dennis Reilley, un cadre connaissant bien le secteur des gaz industriels. La société de conseil en vote par procuration Institutional Shareholder Services avait recommandé ces trois candidats.
Pour Hilal, qui a fondé Mantle Ridge en 2016, c'est la deuxième fois qu'il est confronté à Air Products après avoir été partenaire de Pershing Square Capital Management lorsque le fonds spéculatif s'est battu contre la société il y a plus de dix ans et a contribué à faire siéger Ghasemi et Monser au conseil d'administration.
Contrairement à Bill Ackman, qui dirige Pershing Square, M. Hilal a évité les bruyantes batailles de procurations et s'est largement tenu à l'écart des feux de la rampe. Mais les investisseurs s'attendent à ce qu'il aide Air Products à passer à la vitesse supérieure, et le cours de l'action a grimpé de plus de 10 % depuis que la participation de Mantle Ridge a été révélée au début du mois d'octobre.
Alors que de nombreux investisseurs institutionnels avaient déjà voté, Air Products a fixé la semaine dernière un calendrier plus précis pour le départ de M. Ghasemi. Air Products a déclaré qu'elle annoncerait la nomination d'un nouveau président d'ici la fin du mois de mars et que cette personne deviendrait directeur général dans les trois mois suivant son arrivée sur le site .
MantleRidge a présenté Eduardo Menezes, cadre dans le secteur des gaz industriels, ancien vice-président exécutif de Linde et cadre supérieur de Praxair, comme successeur possible de M. Ghasemi.
L'entreprise avait prévenu à plusieurs reprises que l'élection d'un seul des candidats de Mantle Ridge serait une source de désorientation et de perturbation pour la direction et la stratégie à long terme de l'entreprise.
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